美国历史学家房龙写过一部《发明的故事》，介绍的大多是一些历史非常悠久的发明，如轮子、桥梁。英国经济学家蒂姆·哈福德写了一部《塑造世界经济的50项伟大发明》，除了犁、楔形文字、纸，其他的都非常现代，如空调、苹果手机、集装箱、条形码、奶粉、电子游戏，有许多是或者涉及一种建制或系统，而不是简单的物品，如银行、保险、公司。

 

避孕药

哈福德说，避孕药“也许是20世纪末最重大的经济变革”。过去的几个世纪里，人们尝试了各种花样防止避孕。古埃及有鳄鱼粪，亚里士多德推荐雪松油，卡萨诺瓦用半个柠檬作为宫颈帽。

避孕套作为避孕药的替代品，是有失败率的。人们有时候不严格按照要求使用，导致避孕套有时会破裂或滑落，结果每100名性生活活跃的女性使用避孕套一年，有18人会怀孕。避孕药的失败率只有6%，安全性是避孕套的三倍。如果使用得当，失败率可以下降到5%。“而且负责正确使用避孕药的是女性，而不是她们笨手笨脚的伴侣。”

 

如果没有避孕药，你现在就不会遇到那么多女性医生、牙医或律师，因为如果随时都有可能怀孕，她们就无法获得医生或律师资格。

避孕药还导致女性晚婚。避孕药出现之前，人们结婚比较早。为了事业发展而决定放弃性生活的女性可能到30岁才找对象，而那时几乎所有的好男人都已经结婚了。有了避孕药，未婚女性可以发生性行为，意外怀孕的风险大大降低了。每个人都开始晚婚。经济学家阿玛利亚·米勒的统计证明，女性在20多岁时如果推迟一年生育孩子，她一生的收入将上升10%。

电梯

电梯安全、可靠，但等电梯的时候我们都觉得心烦，“等候公共汽车或火车时，我们心甘情愿，电梯让我们等20秒，我们就会牢骚满腹。或许是因为坐电梯时，我们都觉得自己成了被运输的货物。电梯没有位置标识，显示屏也不显示方位信息，我们晕头转向，不知身处大楼的哪个角落。在电梯大堂放置长度相当的镜子，能让人感觉等待时间过得更快一些。”

 

电梯的原型升降梯本身已经存在很久，据说阿基米德在古希腊时期就建过一部升降梯。1743年，路易十五在凡尔赛宫用一部升降梯秘密地拜访女主人。匈牙利、中国、埃及的升降梯都由牲畜升降。

地铁使高层建筑成为可能，“曾经我们只能接受六到七层高的建筑，而且顶层住的一般都是仆人、疯婆子或者为理想苦苦挣扎的艺术青年。电梯发明后，阁楼变成了阁楼公寓，顶层变成了套房。”

机器人

不要以为机器人很有未来感，现在已经有大量机器人在工作：世界机器人人口正在迅速膨胀——工业机器人的销量每年增长约13%，这意味着机器人的“出生率”几乎每5年翻一番。机器人正在做越来越多的事情，生菜采摘工、调酒师、医院的搬运工等等。

 

机器人能提高效率，做一些危险的工作。但机器人的普及完全是好事吗？“对工人或整个社会而言，它们并非总是更好。比如自动取款机带来的一个好处就值得怀疑，银行柜员被解放出来，却去销售一些高风险的金融产品。可以想象，留给人类去做的一些工作实际上会更糟糕。”

如今，机器人的大脑比身体的进步更快。机器人能让飞机着陆，能在华尔街买卖股票，但它们不能打扫厕所。在仓库里有一种设备，告诉工人如何取东西，可以节省工人在通道上来回行走的时间。如果机器人在思维方面击败人类，而人们在把物品从货架上取走方面击败机器人，用机器人大脑来控制人体，就是一个完美的解决方案，虽然人类听命于机器人显得很怪异。

塑料

作家苏珊·弗林克尔写过一本关于塑料的书，她花了一天的时间记下自己触摸到的塑料用品：电灯开关、马桶座、牙刷、牙膏等。她也注意到不是塑料的东西——卫生纸、木地板、瓷的水龙头。一天结束，她共列出了196件塑料制品，102件非塑料制品。全世界生产的塑料如此之多，要消耗石油产量的8%。

 

有的塑料不能回收，如酚醛塑料，更多的塑料可以回收，但并没有回收。只有大约七分之一的塑料包装被回收，远远小于纸或钢。塑料最终埋入垃圾填埋场，化学物质会渗入地下水，进入海洋后，会被有些生物食用。有人预计，到2050年，海洋里的塑料比所有的鱼加起来都要重。

剃须刀和刀片

打印机的墨盒几乎跟打印机一样贵。制造商可以把打印机卖得很便宜，把墨盒卖得很贵。这种模式被称为两部分定价模式，也被称为“剃须刀与刀片”模式，先以低廉的价格卖给你剃须刀，然后以昂贵的价格卖刀片。这种例子还有：游戏机和游戏软件，索尼每出售一台Playstation4都会亏本，但只要玩家购买游戏，索尼就可以从中赚钱。胶囊咖啡机也是，雀巢卖咖啡机不赚钱，赚的是咖啡粉的钱。

 

两部分定价何以行得通？因为消费者会考虑转换成本。想换一种胶囊，你就要哦新买一台咖啡机。在数字产品方面尤其可行。如果你的电子书阅读器上已经有了很多图书，切换到另一个平台就很麻烦。